Город Карталы, административный центр района, находится в 330 километрах от города Челябинск. Население города, согласно переписи населения 2009 года – 28,7 тыс. человек.
Город был образован на месте казачьего поселка Полтавский. Поселок был основан в 1843 году. Поселок Карталы основался на его месте в 1914–1915 годы, в результате строительства Троицко-Орской железной дороги. Бурный рост поселка произошел в тридцатые годы. Развивалась местная промышленность, которая обслуживала сельское хозяйство района, продолжал свое развитие железнодорожный транспорт, заработал рудник по добыче хромистого железняка.
Во время Великой Отечественной войны карталинские железнодорожники обеспечивали бесперебойную работу Магнитогорского металлургического комбината.
В 1944 году поселок получил статус города.
После войны город продолжил свое развитие и рост. Здесь появились новые предприятие, такие, как ретранслятор телепередач, завод по ремонту тракторов К-700, ковровая фабрика.
В 1963 году город становится районным центром, городом областного подчинения.